“周先生，赵学正那边派人来问，今年推荐县试的名册什么时候报上去。”
周秉文“嗯”了一声。
“催什么催，还有两个月呢。”
李助教应了一声，刚要走。
“等等。”
周秉文叫住他。
“你跟藏书阁陈伯说一声，薛家那个书童下次来借书，让他随便借，不限本数。”
李助教愣了。
“书院的规矩，伴读一次只能借两本……”
“我说的话就是规矩。”
周秉文不耐烦地摆了摆手。
李助教赶紧闭嘴退了出去。
出了门，他小声嘀咕。
“一个书童，值当的吗……”
第三件怪事，是周秉文自己撞见的。
这天下午最后一堂课，周秉文布置了一道课后思辨题。
题目是《孟子·梁惠王》里的一句。
“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可运于掌。”
他让学生们各自写一段阐述，明日交上来。
散学后，学生们陆续离开。
周秉文在后堂批了半个时辰的功课，起身去讲堂取落下的一方砚台。
推开门，讲堂里空空荡荡。
桌椅板凳摆得整整齐齐，窗户半开着，晚风灌进来，吹得墙上挂着的几幅字画微微晃动。
他走到自己的讲案前，拿起砚台。
转身要走的时候，余光扫到最后排的角落。
小板凳上没有人。
但板凳旁边的地面上，掉了一张纸。
周秉文本来没打算捡。
书院里丢纸片是常事，多半是学生练字的废纸。
但他还是弯下腰，把那张纸拾了起来。
纸是粗麻纸，对折过一次，边角有些皱。
展开一看，是顾辞的字迹。
他已经认得这笔字了。
纸上写的是今日那道思辨题的草稿。
“老吾老以及人之老”一句被工整地抄在最上方，底下是一段阐述。
周秉文本想随意扫两眼。
可第一行读完，他的呼吸就变了。
“推恩之道，非空言也。”
“孟子此言，非止于仁心，实为治术。由亲亲而仁民，由仁民而爱物，层层外推，秩序井然。”
“此即儒者经世之根基。若无推恩之序，则仁义空悬于上，不可落于实处。”
周秉文拿着那张纸，一个字一个字地往下看。
短短百余字，起笔破题干净利落，中间阐述层次分明，收尾点到“经世”二字，一笔收住，不拖泥带水。
没有华丽的辞藻。
没有故弄玄虚的典故堆砌。
每一句话都落在实处，扎扎实实。
这种文风，他在鹿鸣书院教了十几年，从没在任何一个学生身上见过。
赵文翰的文章好看，但好看得刻意，处处露着雕琢的痕迹。
这一段不好看。
可每个字都长在骨头上。
周秉文拿着那张纸，在空荡荡的讲堂里站了很久。
窗外的晚霞烧了半边天，橘红色的光从窗棂里透进来，打在他脸上。
他把那张纸小心折好，揣进袖袋里。
回到后堂，他坐在书案前，把纸又展开，看了第三遍。
看完之后，他端起案上已经冷透的茶碗，灌了一大口。
“一个书童。”
他把茶碗搁下。
“九岁。”
他又拿起那张纸。
“没上过私塾。”
三个事实摆在面前，怎么看怎么不对。
周秉文闭上眼睛，把最近十几天的细节一桩桩一件件在脑子里过了一遍。
端坐听课，从不走神，节奏咬得比正式学子还准。
借书涉猎之广，还书速度之快，阅读顺序暗合经学正途。
过目成诵的记性。
以及眼前这篇百余字的阐述。
任何一样单拿出来，都可以解释为天资聪颖。
可四样凑在一起，就不是“聪颖”两个字能打发的了。
要么是天纵奇才。
要么就是一直在藏。
不管是哪种，这孩子都不该坐在那张三条腿的小板凳上。
周秉文睁开眼，将那张纸再次折好，放进了书案最里层的抽屉。
他做了一个决定。