“少爷，您回来了。”
卫兵们愣了一拍才认出人，长矛收拢，弯腰行礼。
伊森扫了眼老福特身后那几个卫兵，又看了看老福特那张皱纹堆叠的脸，刚才那一瞬间迸发的劲力已经收敛得干干净净，站姿重新变回那个温和恭敬的老管家。
“嗯，出事了？”
“没有。”老福特的声音平稳，微微躬身回话，“科林少爷要结婚了。”
“嗯？这小子这么多年了，终于想结婚了？都二十多了吧？”
“是，今年二十四了。”
伊森啧了一声，手指在身侧动了动，像是想比划什么又放下了。
“也够晚的。哪家的小姐？”
老福特站直身体，花白的头发在风里纹丝不乱，语气里多了一丝说不清道不明的东西。
“十八皇女。”
伊森迈出去的脚顿了一下，踩在台阶边缘，鞋底和石板磕了一声。
“哦？”他回过头，嘴角扯了扯，“有意思。”
他抬脚继续往上走，
“我知道了，你继续吧。”
“是，大少爷。”
老福特躬身，目送伊森走进门内。
那几个卫兵站在原地，你看看我我看看你，显然没搞明白刚才那一拍是怎么回事，也没搞明白十八皇女这四个字对大少爷来说到底算个什么反应。
伊森穿过前庭，石子路两侧的花圃换了季，夏季的花谢了大半，园丁正在拔除枯茎，新翻的土里埋着秋季要开的品种。
几个仆从抱着布匹从走廊那头匆匆经过，见到他纷纷侧身让路，弯腰行礼，他点头回应，脚步没停。
府邸比上次回来时又扩了一圈，东侧新起了一栋三层石楼，外墙的灰色岩砖还带着打磨后的新痕，楼前移栽的紫叶灌木刚缓过苗，叶片还有点蔫。
主堡门前的台阶换了新石料，栏杆上攀着刚牵引上来的藤蔓，还没爬满。
他走进主厅，壁炉里燃着柴，火苗在炉膛里跳。
角落里几个侍从正往墙上挂一幅新织的挂毯，图案是里奥家的荆棘纹章，金线在火光里闪着碎光。
见他进来，挂毯的活计停了一拍，侍从们弯腰行礼，他摆摆手让他们继续。
伊森在壁炉旁的扶手椅上坐下来，后背陷进椅面。
壁炉里的柴火偶尔炸开几颗火星，落在炉膛灰烬上明灭不定。
前厅廊道那头传来脚步声，鞋跟叩在青纹岩地面上，又急又快，半点没收敛的意思。
门帘被一只手掀开，公爵夫人伊莎贝拉跨进门来，身上那件深紫色宫廷裙装外罩了一层薄绸披肩，看样子是刚从后院花圃那边赶回来。
她站在门框下扫了伊森一眼，两步走到椅子前，伸手在他肩头拍了一下。
“你回来也不先到我那儿去？”
伊森睁开眼，偏过头看着她，“母亲，我才刚到，还没坐稳。”
“坐稳？”伊莎贝拉往他旁边的扶手椅上一坐，披肩往肩后一捋，“算了。科林那小子的事你知道了？”
“福特提了一嘴。”
“十八皇女。皇室那边主动递的帖子。你父亲为这事跑了好几趟帝都。”
她说完盯着伊森，等他接话。
“什么时候办？”