台下的汉子们看得神魂激荡，眼底的敬畏攀升到了极致。
“百兽之王臣服……双虎护法！”
不知是谁出声，紧接着，两千青壮再度轰然跪倒在地：
“伯爷真乃神人也！”
山呼海啸般的狂热响彻云霄。
经此一遭，两千民兵的军心尽收，再无半分杂念。
……
黄昏时分，营地后方的伙房内，水汽蒸腾不绝。
顾凡负手步入伙房，驻足在五口大铁锅前。锅里的老羊骨翻滚着稠汤，肉香四溢。
顾凡单手悬在铁釜上方，心念微动，悄然沟通空间灵泉。
灵泉水无声无息地注入大铁锅中，与翻滚的骨汤彻底交融。
负责伙食的老卒端柴进屋，瞧见顾凡，连忙放下木柴肃然行礼：“参见伯爷！”
“这汤需用硬柴煨足三个时辰，把骨髓全熬化在汤里。”
顾凡收手转身，吩咐：“从今往后，每日操演完毕，
必须让这两千汉子每人喝足一碗热汤。少了一碗，我拿你是问。”
“伯爷放心！小的亲自守着火候，少了一碗，小的提头来见！”老卒挺胸应承。
时光荏苒，半月光阴转瞬即逝。
在灵泉肉汤与严苛纪律的锤炼下，这两千原本菜色的流民青壮，发生了惊人的蜕变。
蜡黄的面容褪去，全数化作紫膛气血，手臂筋骨虬结隆起。
原本沉重笨拙的石锁，如今抬起来游刃有余。
后山密林中，四名壮汉合抱起数百斤的沉木，踩着整齐的号令健步如飞，额头虽有热汗，呼吸却绵长有序。
暗一隐匿在树冠密叶间，垂目俯瞰着下方的队列，眼底掠过一抹凝重。
鬼魅般掠下树梢，落回周平身侧，低声道：“这帮汉子的筋骨底子，进益快得令人咋舌。
不过操练半月，单论肉身气血与耐力，已不在西北大营的百战老卒之下了。”
周平将操典合拢，目光如炬：“少爷有严令，后山的所有进益与虚实，一律锁在山谷里。
夜不收会盯紧外围，谁敢往外泄露半个字，按军法严惩。”
“明白。”暗一微微颔首，身影融入阴影之中。
……
暮色笼罩，伯爵府后院挂起了暖黄的灯笼。
顾凡卸去风尘，迈步跨进内院暖阁。
刚跨过门槛，两猛虎正懒洋洋地趴在软毡边。
六个月大的晚晚，穿着大红绣金软缎小袄，两只肉呼呼的小胖手，
揪着母虎尾巴上的黄毛，借着力气摇摇晃晃挪着步子。
母虎趴在地上，尾巴不敢乱动，被揪得龇牙咧嘴，
委屈巴拉地，把大脑袋往阿烟裙角下拱，发出‘呼噜’求救声。
顾凡见状不由失笑，上前抬脚踢了踢公虎的屁股：
“你俩在山林里好歹称王称霸，回了家倒被个吃奶的娃娃拿捏住了。”
公虎听见主人的打趣，鼻孔喷出一口热气，把脑袋缩在暖炉旁装睡。
阿烟穿着鹅黄暗纹罗裙，挽着清丽的云髻，将晚晚抱了起来。
见顾凡进门，阿烟杏眸泛起波光，挪步上前，依偎在顾凡怀里，娇嗔道：
“夫君一回来就取笑它们，大猫也是要面子的，方才被晚晚扯着毛，委屈得都快哭了呢。”
顾凡揽住她纤软的腰身，捏了捏小家伙白嫩的脸蛋：“这丫头力气随我，往后少不得要你多操心。”