“先生晓得大哥封侯，特意批了假，命小弟归家送行。”
顾初在圆凳上坐下：“外人皆道大哥进京是一步登天，小弟却明白，这一趟去的是刀山火海。”
“想透了？”顾凡问。
“想透了。”
顾初神色平静无波：“先生夸小弟文章有济世之能，
盼着小弟在开春院试夺魁。但小弟此番下场，只取中游，得个寻常秀才便止步。”
“然后呢？”
“然后小弟便回书院告假，自称资质愚钝难以开悟，欲效仿前贤踏名山养文气。”
少年抬眸，眼中似有星辰：“平叔在暗处接应，小弟直接奔赴西北大营，
守在晚晚和大嫂身边温书。等大哥在神京落子定局，小弟再做打算。”
顾凡定定看了他片刻，起身行至跟前，按着少年肩头。
“顾家有你挑后路，大哥在京城，能放开手脚周旋。”
顾初眼底微热，撩袍退后半步：“大哥千万保重，小弟在西北，等着大哥回家。”
……
晌午时分，日头高挂。
青石伯府，一辆马车停在门口，马夫戴着皮毡帽，他是夜不收老卒，周福。
此人是周平，特意挑选出来的，为人谨慎、沉稳，但不缺变通，最适合陪着顾凡去神京！
叶惊凰换了身暗红折枝短袄，立在车辕下，将一领崭新的玄狐斗篷仔细系在顾凡颈间。
“塞北二十万玄甲随时待命，只要神京有风吹草动，夫君只管掀桌，我倒要看看老皇帝，可敢与西北撕破脸！”
顾凡抬手，在她脸颊上，停留一瞬。
“顾好你自己，别再添新伤。”
“等我回来。”
叶惊凰点头，在顾凡转身上车的刹那，一行清泪终于落下。
长帘落下，车厢内清喝：
“走。”
马蹄刨开积雪，车轮驶向官道。
叶惊凰站在原地，任由冷风掀动碎发。
直到马车化作黑点，才用袖角抹去泪痕。
妇人的温软娇弱，刹那间消失。
夜幕低垂，寒风大作。
一道黑影鬼魅般越过青砖墙，转瞬融入黑夜。
破晓时分，顾初背着书箱走出伯府，向顾山林告辞，踏上回白云书院的路。
青石村的烟囱里，炊烟照常升起。
后山的铁匠铺热浪翻滚，大酒坊的水车转动。
看似安居乐业的庄子，暗流如脱缰野马，冲向大周的心脏。
......
越过蓟州地界一路往南，官道的荒凉重上一分。
寒风刮过树杈，干枝挂着布条，老鸦落下来哀嚎。
顾凡挑开车帘一角，外头的景象直往眼皮底下钻。
路边的沟里，躺着几具尸体，皮肉干瘪瞧不出男女。
前方三五流民成群，见马车驶来，只有几个汉子勉强动弹，毫无生气，摇晃着想扑上来。
‘啪’！
周福一甩皮鞭。
“滚开！官道行车，冲撞了贵人，要你们的脑袋！”周福冷声呵斥。
流民被鞭子惊退，哆着嘴皮子，没了讨饶的力气，看着车轮发愣。