十几间土坯搭成的茅草房东倒西歪，村头枯死的老槐树下，一个头发花白的老汉正弯着腰，吃力地背着一捆晒干的树藤。
老汉穿着一身打满补丁的麻布破衣，脚上踩着一双磨烂了的草鞋，干瘦的脸颊上全是一道道深沟。
“老伯。”朱雄英走上前，顺手帮老汉托了一把背上的柴捆。
老汉身子一轻，回头瞧见朱雄英，顿时吓了一跳。
眼前这青年长得高大周正，可头发短短的，身上穿的衣裳料子更是见所未见，裤子蓝汪汪的紧绷在腿上，脚底下的鞋子样式古怪得很。
“后生……你、你这是打哪儿来的？头发咋剃成这副模样了？”老汉神色有些发慌。
大明朝讲究身体发肤受之父母，寻常百姓可不敢剪短发。
“老伯别怕，我是从南边逃难过来的，路上遭了强人，衣服干粮全被抢了，头发也是那时候被贼人削断的。”朱雄英随口找了个由头，“一天没喝水了，想跟您讨口水喝。”
老汉是个实在的庄稼人，听他说话客客气气，眼里也没凶光，便放下了戒心，叹了口气：
“唉，这年头都不容易，快进屋吧。”
老汉把朱雄英领进了简陋的泥草房。
屋里除了一张缺角的破木桌，几乎家徒四壁。
老汉喊了一声，里屋钻出一个七八岁的小姑娘，脸色蜡黄，懂事地端出来一只豁了口的土陶碗。
碗里是一碗见底的野菜杂粮粥，漂着几根发黑的野菜叶和少得可怜的麦麸。
“家里实在没粮食了，就剩这口剩粥，后生你别嫌弃。”老汉搓着满是老茧的手，神色有些难为情。
朱雄英没推辞，接过来仰头一饮而尽。
粗粝的麦麸刮得嗓子生疼，但在肚子里总算垫了点底。
“多谢老伯救济。”
朱雄英放下粗陶碗，抹了把嘴角，客气地打听道：
“老伯，晚辈赶路迷了方向，敢问这儿是到了哪个府县地界？”
“这儿啊，是凤阳府临淮县底下的刘家洼。”老汉回道。
凤阳？
朱雄英心头微微一动，这正是老朱家的龙兴之地。
他想起方才进村时看到的景象，便随口多问了一句：
“老伯，我方才一路走过来，瞧见外头田地干裂，水渠见底，家家户户屋顶漏风，莫非今年凤阳遭了大旱荒年？”
提到这个，老汉眼圈一下子红了，蹲在门槛上直掉眼泪：
“遭啥天灾啊……老天爷虽然少下了几场雨，可官渠大河里是有水的！是北边朱家庄的朱太爷，硬是带人把上游的水道全截了，引去浇他们家的千亩好田。”
“咱下头几十户人家的地全旱死了，交不上官粮，朱家就逼着咱借高利粮，借一石秋后要还三石，这哪是活路啊……”
正说着话，院门外忽然传来一阵粗暴的吆喝声。
“砰！”