冯知县笑出了声。
“你祖父不管这个？”
“我爷爷管得最严。”姜昭说，“他从小就教我们算账。他常说，我们祖上也是穷过的，他小时候跟着他父亲在码头上扛过货，那时候一家人一天吃两顿。”
“他说，钱是一文一文挣的，不能忘本。”
冯知县在椅子上坐着，看了她很久，“你们老爷子倒是会教。”
厅外头有人在扫院子，扫帚划过青砖，一下一下。
“姜昭。”冯知县说，“我从前对你们家有一句偏见。我以为商贾之家，钱多，规矩少。”
“今日我收回。”
姜昭从椅子上滑下来，站直了，行了一礼。
“大人过奖。”
“不是过奖。”冯知县摆手，“坐回去。”
她又爬回椅子上。
冯知县把案上那份卷子重新拿起来，翻到末场那一页，看了看最后那一行。
“如此，则后来者不必自我而始。”他念了一遍，“这一句是你自己加的？”
“是。”
“为什么加？”
姜昭想了想，“因为大人今年做的事，明年还要有人接着做。”她说，“若是每换一任都从头查一遍，那前头那一任的力气就白费了。”
冯知县把卷子放下，“我这三年，最想办没办成的，就是这个册子。”他说，“不难，也不贵。就是没人肯。”
他说完靠回椅背上，忽然换了个语气。
“说起来，本县取的这个案首。”冯知县慢悠悠地说，“按规矩，是不是该请本官吃一顿饭。”
姜昭立刻从椅子上滑了下来，“该请。”
冯知县正要笑。
“学生今日来，本来也是要问大人一句话的。”她说，“不知大人这几日可得空，屈尊到寒舍用一顿便饭。”
冯知县愣了一下，然后他大笑起来，笑得整个花厅都听得见。
“好啊。”他说，“那就叨扰小案首了。”
出了角门，日头正好。
姜知让在照壁那边等着，看见她出来，快步迎上来，蹲下身先把她的领口理了一理。
“说了什么？问了什么？”
“问我末场那篇是从哪儿听来的。”姜昭说，“我说是听爹和大哥说的。”
姜知让的手停在她领口上，“还有呢。”
“还有——”姜昭抬起头，“大人要来我们家吃饭。”
姜知让没听清。
“你说谁要来？”
“冯知县。”
照壁那边有人在贴新的告示，浆糊刷在墙上，刷子来回响了两下。
姜知让蹲在那儿，维持着替她理领子的姿势，一动不动，
过了三息，他站起来了，“上车。”
“爹？”
“回家。”姜知让说，“你爷爷得知道这件事。”
他抱着她往车那边走，走了两步，脚下一绊，差点把两个人一起绊倒。
酒席摆三天，这是姜鹤年拍的板。
头一日请族里和城南的旧交，第二日请城里有头脸的人家，第三日请船场、茶栈、矿上的掌柜和管事。
帖子是姜知安拟的，钱惠娘和苏梧两个人分头写，写了整整一日。何秀珠管厨房，从二月十六忙到二月十九，头发都没顾上重梳。
第二日午后，客到得最齐。
姜家的大门一早就敞着，门口铺了新的红毡，两株老桂底下摆了六口大缸，缸里养着莲——这时节没有莲，缸里养的是水，水面上浮着几片新剪的叶子，好看而已。前院搭了台，请的是城里最好的一班说书，说的是《汉书》里的旧事，声音一直传到二门。
正堂里摆了四桌，两庑各摆六桌。
汝窑的青瓷碟一色摆开，中间一只定窑的白瓷大盘，里头是新鲜的江鲜。上首那一桌的桌围是缂丝的，是苏梧的陪嫁，从嫁过来只用过三回。
顾家来的是顾明容，她今年四十五，寡居十几年，一身沉香色的褙子，头上一支素银的簪，进门先跟姜鹤年见礼，见完礼转头就找苏梧。
“你们家这一回，是把江南的脸面挣了。”
“大娘子过奖。”
顾明容摆了摆手，“昨日我在织坊，底下的女工都在说这件事。说姜家那个五岁的娃娃考了头一名。她们连县试是什么都不知道，就知道姜家出了个念书的。”
她说到这里，往堂上扫了一眼。
“蕙姐儿今日站在你旁边，我瞧着比去年高了。”
苏梧笑了一下：“十岁了。”
顾明容点点头，她没有再往下说，端起茶盏喝了一口。
程家来的是当家的老三，带了一大家子。程家的小孙子程瑞今年六岁，进门就把大人甩了，一路挤到小辈那一桌，坐到姜昭旁边，一屁股占了半个位置。
“我们家来了十七个。”他说。
“十七个。”
“我数过的。”程瑞把桌上那碟蜜煎往自己面前挪了挪，“我爹说今日必须都来，来了脸上有光。”
“有什么光？”
“不知道。”程瑞塞了一颗蜜煎，“反正我娘今早还给我洗了两遍脸。”
姜昭“嗯”了一声。
“你那个案首。”程瑞含着蜜煎问，“是不是就是考试第一名？”
姜昭点了点头，跟着吃了块蜜煎。
“那你以后是不是就不玩了？”
姜昭转过头看他，“我以前也没怎么玩呀！”
程瑞想了想，觉得也对。
“那没事。”他把那碟蜜煎往中间推回去一点，“我玩就够了。”
卫家来的是当家的和长子。卫家那位当家的今日格外热络，跟姜鹤年说了半个时辰的话，说的是盐上的行情，说到一半自己压低了声音，“姜翁，我们家今年的引子，批得比往年顺。”
“听说了。”
“也不知是走了谁的运。”卫当家笑，“如今做我们这一行，批文比货金贵。”
姜鹤年“嗯”了一声，没有接下去。
卫家长子在旁边给父亲斟酒，斟完转过头，看见小辈那一桌，多看了两眼。
苏梧从那边经过，脚步没停，眼睛也没抬。
午后，前院忽然静了一下，说书的那一班停了鼓。
门房上的人跑得极快，跑到二门就跪下了。
“老太爷——”
“慌什么。”
“县衙……县衙的轿子到了！”