前院北面是讲堂，五开间，檐下一块黑漆匾，柱子上的漆剥了几块，露出底下的杉木。堂门敞着，里头一排一排的矮案，案面擦得发亮，木纹一道一道看得清楚。
东山墙上贴着一张新告示，墨迹还亮。
姜昭停下来看。告示上写，五月十五，翰林院一位侍讲学士过院客讲，讲《周礼·考工记》，届时三舍同堂。
“这是客讲。”陆衡也凑过来瞅了一眼。“院里自己的夫子讲经讲史，一年到头就是那几位。客师是外头请来的，有名有姓的大儒，路过的、致仕回乡的、在任上告了假的，还有翰林院的老爷们——山长面子大，请得动。
来一回讲一回，有时讲三五天，有时讲一场就走。上回来的是一位知府，在任上的，讲了两天《刑统》，讲到后来把他自己审过的案子一桩一桩往外掏，堂里挤得门都关不上。”
“客讲人人都能听？”
“客讲、会讲，都是人人能听。会讲在每月初一，三舍同堂，山长亲自坐堂，是全院的人唯一凑在一处的时候。平日里各上各的。”
姜昭把告示又扫了一遍，才跟上去。
讲堂两侧是长长的回廊，廊外一溜老松，松针落了一地，踩上去还是软的，廊下三三两两坐着人，有的倚着廊柱，有的干脆盘腿坐在廊栏上，手里都捧着书。
读书声此起彼伏，读的竟是同一篇《禹贡》，只是南腔北调，各念各的。
一个把“冀州”念得又平又直，一个拖着长长的尾音，还有一个念到一半，被旁边的人拿书卷敲了一下脑袋。
“厥土惟白壤，是壤，不是让。”
“我们那儿就这么念。”
“你们那儿念的，考官听得懂吗？”
“考官又不听，考官看。”
陆衡领着她从廊下穿过去，那几个人抬头看了她一眼，目光落在箱子上，又落回书上。
回廊尽头分出三条路。陆衡站在路口，一条一条指给她看。
“往东是外舍，新生都在那边；往西是内舍，我在那头，丙字排；往北坡上走，是上舍。每一季有季考、年底有岁考，考得好的，外舍升内舍，内舍升上舍。上舍拢共三十个位子，坐满了，底下的人就得等。”
“等什么？”
“等上头的人上京会试，或者考砸了降回来。上舍里一半是已经中了举的，在这儿再磨一两年，下了山就是进京。”陆衡笑了一下，“我等了两年，还在内舍。”
他说得轻松，姜昭便没接话。
“你们这一批新生名额有四十个，分两斋上课，按本经分。《诗》《书》的一斋、《易》《礼》《春秋》的一斋，分斋的榜明日入院考完贴出来。”
“每日早上讲经，分斋讲；午后史论、策论、诗赋轮着来，几斋并在一处；每旬交一回课艺，夫子批了发回来，批得好的贴在讲堂外头，批得不好的——”他顿了顿，“也贴。”
东边的路要绕过讲堂后头。
那里有一片空地，一棵老松底下摆着一张石案，围了十来个人，远远就听见嗓门。
站在石案北面的那个人个子极高，面色黝黑，青衫的袖子挽到了肘上，一只手撑着石案，说话的时候整个人往前倾。
他对面是个瘦削的，站得笔直，两只手拢在袖子里，说话慢，一个字一个字往外放。石案边上还蹲着一个，手里捏着一根松枝，在地上画了一道弯弯曲曲的线，又在线的上头画了一片圈。
“你们读《禹贡》，只晓得河是水。”高个子拍着石案，“我们住在河边上的人晓得，河是城墙。”
“北流这二十年决了几回，淹了几州？”瘦削的那个不急不慢，“你拿百姓当城墙的砖。”
两个人你一句我一句，从塘泊说到役夫，从役夫说到梢草。
蹲着的那个一直没吭声，松枝在地上又添了一笔，才慢悠悠地开口：“你们两个都只算了一半。河一改道，漕粮就少运，边军的粮从哪里补？补粮的钱从哪里出？”
“又扯到钱上了。”人群里有人嘟囔。
“天下的事，哪一桩最后不扯到钱上？”蹲着的那个终于抬起头来。
姜昭在人圈外头站住了。
河她是懂的。泥沙多少、比降多少、河床一年淤高几寸、堤该怎么筑，她闭着眼睛都能画出剖面来。
可她从来没想过，一条河往哪边流，会是边上要不要多养十万兵，漕上要少运多少粮，江淮的盐要贵几文，哪几州的人该淹。
这些人读的是和她一样的书，看见的却是另一张地图。
她忽然想起傅维躬说过的那几句话：二百一十来个人，各路的案首三十几个，各府前二十的一百多个。那时候听着是几个数，现在这几个数，一个一个站在她眼前。
“高的那个，大河边上来的，他那一路的院试案首。”陆衡压低了声音，“小时候发大水，他家的房子冲没过一回。瘦的那个，他爹在河工上当了一辈子的差。蹲着的那个——”
他想了想，“他家是做盐的。”
姜昭回头看了一眼那道画在地上的河，跟着陆衡走了。
外舍前头有一排旧屋，窗纸是新糊的，门口挂着一块木牌，写着“试馆”，檐下晾着几件半湿的襕衫，滴答滴答往下淌水。
“入院试有一部份的考生住这儿。”陆衡说，“各路案首不用考，有人荐来的，名次在十名开外的，都得在这儿考，今年来考的一百三十多个，取二十来个。”
门槛上蹲着一个人，二十四五岁，下巴上一圈青胡茬，鞋帮补过两回，手里攥着一本手抄的小册子，嘴里念念有词，念的是策题。
旁边一个年轻些的，十七八岁，一身簇新的绸衫，在檐下来来回回地走，走到第三趟，一眼看见陆衡，几步抢了过来。
“陆师兄！今年入院试到底考不考诗赋？”
“考什么我哪知道，”陆衡说，“知道了也不能跟你说。”
“去年考的是策，前年考的是经义，今年总该轮到诗赋了吧？”
门槛上那个人头也不抬：“山长出题，不看轮次。”
年轻的那个张了张嘴，又闭上了。他这才瞧见陆衡身后的姜昭，目光从她脸上移到她腰间的木牌上，又从木牌移到她的头顶，停了一停。
“你……也是新生？”
“平江府来的。”姜昭说。
年轻的那个没再说话，门槛上的那个人抬起头，看了她一眼，看完又低下头，把手里的小册子翻过一页。
陆衡领着她往前走了十几步，才开口：“蹲着那个，岭南一位老先生荐来的，走了两个多月才到。去年也来考过，没取。”
姜昭没回头。