腊月二十三，小年。
船进了平江府，天阴着，河面上一层薄雾，两岸的白墙黑瓦从雾里一截一截地露出来。
这次坐的船是“昭字号”。
她五岁那年船下的水，头一年出过一回海，往南洋走了一趟，回来以后大哥嫌出海太险，舍不得，这几年就叫它在运河上跑江南到淮上这一段。这一回它逆着运河一路北上，泊在淮上的码头，等她从旱路下来。
船尾楼上多出一层舱，是后来添的，单开一扇门，里头一张窄床，一张小几，一架钉死在板壁上的书架，窗子朝着船头。板壁上的桐油还是新的，管船的老舟子说，是去年秋天大少爷亲自盯着加的。那时候家里还没写信叫她回来。
不过，船上人人都知道，那一间只给小少爷用。
姜昭站在船头，越看越不认得。
她走的那年，这一段河沿还是半截土岸，岸上三五间铺面，余下的全是芦苇。
如今土岸砌成了青石驳岸，新添了两处河埠头，铺面一间挨一间排出去半里地，檐下挂着腊肉、酱鸭、成串的风鸡。桥堍底下支着写春联的摊子，卖糖粥的担子敲着竹梆，脚夫扛着茶箱，从跳板上一溜小跑。
挑出来的招子，十面里倒有六七面顶着同一个字：姜。香料行、药铺、茶栈，一家连着一家。
“少爷，进舱里去吧。”阿栀在后头说，“河上风硬。”
“不冷。”
“你手都是红的。”
姜昭低头看了一眼，是红了。江南的风是湿的，往骨头缝里钻，在北边待了两年，她倒忘了。
后舱的窗子“吱呀”一声推开了半扇。罗厨娘探出半个身子，冲着岸上吸了吸鼻子。
“是酱鸭！”她回头朝舱里喊，“钟嫂你闻，是咱们平江的酱鸭！”
船拐过一道弯，姜家的码头到了。
码头上站着两个人。前头一个石青棉袍，罩一件羊皮坎肩，肩膀宽，站得笔直。后头半步跟着一个圆脸的半大少年，两只手拢在袖子里。
船还没靠稳，前头那个已经一步跨上了跳板。
“大哥！”
姜砚走到她跟前站住，低头看她，伸手在她头顶上比了比，又在自己胸口比了比。
“到这儿了。”
“走的时候到哪儿？”
姜砚的手往下挪了一大截，挪到了自己肋下。
“瞎说。”姜昭笑了，“我哪有那么矮。”
“有。”姜砚也笑，“你那会都是踮着脚跟我说话。”
“现在不用踮了。”
跳板那头，圆脸少年往前挪了半步。
“昭儿，一路辛苦。”
是姜硕。他抢在阿柏前头把书箱接了过去，两只手抱在怀里。
姜昭多看了他一眼。圆脸还是那张圆脸，如今跟她一般高。
他小时候就是这样，想要什么不敢开口，只拿眼睛看着，等人家问了才点头。后来跟着她和二哥在蒙班里混了几年，嗓门大了，手也敢伸了，到二哥投军那年，他已经敢从二哥碗里抢肉吃。
“硕哥儿，包袱里有北边的柿饼，给你带的。”
姜硕的眼睛往包袱上落了一下，又挪开了。
“……谢谢。”他把书箱往上托了托，“谢谢，昭儿。”
他托着书箱的那两只手，指甲啃得秃秃的。
两年工夫，他怎么又缩回去了，她说不上来。
姜砚笑了一声，朝阿柏一摆下巴，叫他跟上，转身往岸上走。
“跳板有些滑。”姜砚把胳膊往她那边送了送，“船场上刚下来，一身的桐油味，你别嫌。”
姜昭跟上去，伸手挽住了他的胳膊。
“不嫌。”姜昭说，“北边的书院里，一屋子墨臭，还不如桐油好闻。”
下了跳板，上了石阶，规规矩矩走在他半步后头。
后舱的人也陆续上了岸。崔管家搀着钟嫂，罗厨娘一边胳膊挎着一只包袱，船上的伙计抬着箱笼跟在后头。麓山那座宅子，留了两个小厮和本地雇的婆子看门。
“都别跟着我进府了。”姜昭回过身来，“两年没着家，各回各家去。等府里打发人去叫，再来领年底的奖金。箱笼有阿柏看着卸。”
钟嫂拿胳膊肘捅了捅崔管家，两口子对看一眼，脚底下都轻快了。
“罗妈妈跟我回府。”姜昭又回过头来。
姜砚冲罗厨娘点了点头：“你那间屋子，陈嬷嬷早把被褥晒过了。”
“那还用大少爷说？”罗厨娘把包袱往上一颠，人已经走到了前头，“我回去也是对着一口冷灶。我得赶紧去会会李婶子。”
她越说嗓门越亮。
“两年了！我在北边学了炖羊肉、擀面片，羊肉怎么去膻，她准不会。她要是还拿糖醋那一套来压我，我今晚就给她露一手。”
“罗妈妈，”姜砚也忍不住笑了，“今晚的席是李大娘掌勺。”
“我给她打下手。”罗厨娘头也不回，“打着打着，勺就到我手里了。”
姜昭忍俊不禁，罗妈妈是真闲不住。
“崔叔，”姜砚又冲崔管家点了点头，“大柱在船场门口转了半日了，说要来接。我怕他挤着卸货的，没让。这会儿该到巷口了。”
崔管家“哎”了一声，脚已经动了起来。
钟嫂叫他拽得一个趔趄，回头冲姜昭福了一福，话都没顾上说。
旁边的河埠头上蹲着一排洗菜的妇人，棒槌都停了，一齐扭过头来看。
“那是不是姜家的小孙子？”穿蓝布袄的一个拿湿手拢了拢头发，“五岁就中案首的那个。”
“是他。”挨着她的那个把一棵青菜在水里涮了涮，“听说去北边书院了，两年没回来。”
卖糖粥的老汉连竹梆也不敲了，伸着脖子往这边瞧：“我前几年在街上见过一回，叫他大哥牵着，一脸的奶膘。怎的如今这样俊？”
“读书读的呗。”有人接了一句。
“读书能读出俊来？”蓝布袄把棒槌往石板上一顿，“那我家那个，怎么越读越像他爹？”
一排妇人笑得东倒西歪，有一个差点把菜篮子踢进河里。
“如今多大了？十二还是十三？”涮青菜的那个问。
“十二。”蓝布袄说得斩钉截铁，“他中案首那年我家老二落地，我记得真真的。”
老汉拿竹梆往河沿那一溜招子上一划：“姜家这几年是不得了了。你从桥堍数到这儿，数数有几家不姓姜。再过两年，整个江南也挑不出第二家来。”
姜砚脚下没停，嘴上挂着笑，姜昭把下巴往领子里缩了缩，憋着笑：“大哥，我小时候当真看起来一脸奶膘？”
“当真。”姜砚说，“两只手都捏不拢。”
姜硕抱着书箱跟在后头，“噗”地笑出了半声，又赶紧抿住了嘴。
“姜砥今年没回来。”姜砚说，“边上过年不放人。信到了三日了，爷爷揣在袖子里不许拆，说等你到了、人齐了，一块儿念。”
“这次写了多少？”
“三页。”
姜昭吃了一惊：“二哥写得出三页？”
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