"他们准备了三张牌。我备的，是一把账。三年的粮账，一笔一笔，当全堡的面，跟堡丞老爷算个清楚。"
柳木之抱着那卷旧档回家时，已是四更。
他没点灯，在灶膛里借了火，把延熙八年、九年、十年的军粮档一页一页铺开。三年的实收数，三年的报定额，两组数字在火光里并排躺着，越对，他的手越凉，延熙八年，实收比定额多出一千七百斤；九年，多出两千三百斤；十年，多出两千九百斤。三年，将近七千斤军粮，收上来了，却没进该进的仓。
多收的粮去了哪里？账上没有。账上只有四个字：折耗，霉损。
七千斤"折耗"。
柳木之坐在灶膛前，忽然想起三年前他刚入户房时问主簿的那句话："咱们堡的耗，怎么比邻堡高三成？"主簿当时端着茶，慢悠悠回他："边地苦寒，耗自然高。"
原来耗不在天，在人。
他提笔誊抄，一笔一笔，誊到天色发白。誊完最后一个数，他在纸尾落了自己的名字，又写下一行小字："户房书吏柳木之，以身家性命保此数。"
写完，他对着那行字看了很久，忽然笑了，三年谨小慎微，就为了今日这一行字。值了。
五更鼓响，天亮了。
九月十五，验粮日。
验粮场设在堡城十字街口的校场。天刚蒙蒙亮，校场四周已经围得水泄不通，全堡的军户、买卖人、闲汉，连八十里外的军屯都来了人。校场北头搭起高台，县尉端坐正中，山羊胡梳得一丝不乱；堡丞陪坐一旁，念珠在手；台下，一杆大秤、十把官斗，戥子手是县衙带来的，白手套，面无表情。
辰时正，三通鼓响。
"延熙十一年，雁回堡验粮——"唱名声起，"开秤！"
头几户是堡东的军户。粮袋抬上来，戥子手抓斗、装谷、过秤，一套动作行云流水。量到第三斗，台下有眼尖的老军户看出了门道，那戥子手装斗的时候，斗口堆得冒尖，手在斗沿上一抹，看似抹平，实则拇指暗暗一压，斗沿里圈留下一层；倒谷入秤时，手腕一抖，斗底又留住一把。一斗粮，明面上抹平，暗里克下两把。
淋尖踢斛。老把戏了，只是今年的手，比往年黑。
"下一位！"
第三户过秤的是个姓马的寡妇，男人死在边墙上，带着两个孩子种三亩地。虫灾过后，她家的粟子只收了一百八十斤，旧欠四百斤。戥子手过完秤，唱数："马氏，缴粮一百二十斤，旧欠未清，挂账——"
"一百八！"马寡妇急了，"我家粮是一百八十斤！前日在自家粮囤里量过的！"
"官斗官秤，一百二。"戥子手眼皮都不抬，"下一位！"
马寡妇抱着粮袋站在台上，进也不是退也不是，两个孩子扯着她的衣角。台下嗡嗡地起了议论，县尉在台上呷了口茶，堡丞的念珠转得慢悠悠。
马寡妇抱着粮袋，一步一步挪下台，挤进人群，肩膀一抽一抽的。
人群里，李官屯的老屯长一把扶住她，老汉的手直抖："一百八的粮，唱一百二……黑了心肝了，这是拿刀子刮骨头啊！"
"老屯长，小声！"
"小声？"老汉把烟袋往腰上一别，嗓门反而拔高了，"老汉种了五十年地，交了五十年粮，年年这么刮！今儿老汉就要看着，看着这杆秤，敢不敢在陈家小子的粮上也这么刮！"
他的话音没落，校场外，骚动起来了。
"下一位——"
唱名声拖着长腔。忽然，校场外一阵骚动，从街口那头，由远及近。
人群潮水一样往两边分开。
粮车来了。二十辆骡车，一辆接一辆，车上谷囤垛得冒尖，谷子在日头下黄澄澄地晃眼。车队前头，陈麦穿着那件洗得发白的旧直裰，一步一步走进校场；他身后，常二狗赶着第一辆车，栓子、赵寡妇、常伯、冯老头、周库的骡车……再往后，是两百多个滩地干活的汉子，扛着锄头铁锹，不喊口号，不敲锣，就那么整整齐齐地跟着车队走。
两千多人的目光跟着这支队伍移动。校场里静得能听见谷粒在囤里摩擦的沙沙声。
车队在校场正中停稳。陈麦走到台下，朝高台长揖到地：
"军户陈四郎，缴粮。"
高台上，堡丞的念珠停了。县尉放下茶盏，眯起眼打量台下这个年轻人。
戥子手看看县尉，又看看那二十辆粮车，咽了口唾沫，提起嗓门：
"下一位，陈，四，郎！"
这三个字喊出口，他自己先打了个哆嗦。三个月前，这个名字钉在欠粮牌上；三个月后的今天，这个名字后头跟着二十辆粮车、两万斤谷，和两千多双一眨不眨的眼睛。
校场边的高台上，堡丞缓缓睁开眼，握念珠的手背上，青筋一根一根绷了起来。
他知道，开牌的时候到了。
台下，陈麦直起身，回头看了一眼自己的粮车。常二狗在第一辆车上朝他咧嘴一笑，做了个口型：都妥了。晒场那边，苏九娘的八道暗桩、常伯的三道哨，此刻都还钉在原地：人到了校场，粮囤那边一根汗毛都不能少。
他转回身，迎着高台上那两道目光，朗声开口：
"禀县尉老爷，禀堡丞老爷——军户陈四郎，延熙十一年认垦官荒九十亩，实收糜谷两万零六百斤，今日应缴军粮三千斤整。缴粮之前，小的有一事相求。"
县尉挑眉："讲。"
"小的斗胆，"陈麦一字一顿，声音清清楚楚传遍校场，"求老爷准许——用小的带来的斗。"
校场霎时静了。
谁都知道这句话砸在哪儿。方才马寡妇的一百八十斤唱成一百二十斤，就砸在官斗官秤的手心里。陈麦此刻要换斗，换的不是斗，是把戥子手心里那点见不得人的活计，拎到两千人的眼皮底下。
戥子手的脸白了，白手套里的手开始冒汗。县尉捏着茶盏，指头慢慢收紧。堡丞的念珠彻底停了。
两千人的目光，齐刷刷聚向高台。
秋风卷着校场边的尘土，日头明晃晃地照着那二十辆粮车，和粮车前面那个穿旧直裰的年轻人。
这一局的死线，从钉子钉进门框那天算起，整整九十天。九十天的汗，九十天的人心，九十天一寸一寸啃出来的两万斤粮，全押在这校场上。
现在，轮到陈麦发问了。