皇帝目光扫过神色各异的众人，声音带着不容置喙的威严：“方才话本中所言的防疫和以工代赈二策，各位爱卿有何看法，不必拘礼，直言无妨。”
话音落下，众人一默，在心中权衡斟酌。
忧心漕运财税的户部尚书最先出列。
“臣以为，以工代赈乃是江南灾后的上上良策！江南之地富庶丰饶，每年国库赋税大半出自江南，眼下遭遇水患，良田绝收，今年的赋税怕是难以征收，赈灾耗银动辄巨大，臣曾测算过，若此次仍采用以往赈灾方式，近乎要耗费十年国库积蓄。”
他略作沉思，继续说道：“臣以为，此策最妙之处，是变无偿赈济为按劳取酬。征召流民疏浚河道、修补堤圩、重整良田，百姓出力便可换取钱粮糊口。如此一来，既安顿流民，消解聚众作乱的隐患，又能借民力修缮水利工事，消弭水患后患，实乃一举数得。”
主管河工营建的工部尚书听罢，语气带着几分振奋。
“户部尚书所言，臣甚为认同。以往河工修缮，全靠朝廷另外调拨银两征募役夫。如今借着灾后流民之力，把修堤浚河和赈济灾民合为一事，不必另行筹措募工经费。只是臣尚有顾虑。”
皇帝微微颔首，示意他继续说下去。
“臣以为各地州县官吏良莠不齐，若是交由地方主持，难保其中有人虚报工时、克扣口粮。”
皇帝指尖轻轻叩了叩御案，沉吟片刻开口：“卿言之有理，此弊不可不防。其余爱卿可还有补充？”
漕运总督起身道：“臣也有话禀奏。江南漕运河道与圩堤水系彼此勾连。洪水过后河道淤塞，漕运便会停滞。施行以工代赈，可以趁此时机一并疏浚漕河，既安顿灾民，又打通漕运通道，能够让江南赋税粮米尽早运往京师。只是灾乱之中，秩序不稳，还需调拨兵丁维持治安，以免生出哗变事端。”
事关江南万千百姓，虽然家事上糊涂，但朝堂之事沈怀廷一向分得清轻重。
“臣附议。臣历览各地赈灾贪腐积弊，发现朝廷拨下的赈银赈粮，经州、府、县层层转手后，虚报灾情、冒领粮米、暗中克扣之事时有发生，即便严刑惩戒，依旧有人铤而走险。而此策，钱粮按照劳作实绩发放，账目有据可查，可极大压缩官吏渔利。”
皇上听罢众人之言，点了点头，目光看向太傅。
“太傅以为如何？”
宋太傅缓缓捻过颌下的胡须，目光沉定。
“老臣以为两策极好，只是其中隐患亦不可不防。”
“依以工代赈之制，谁来核验工时，谁来发放口粮，应当派出朝廷官员前往江南就地督办，不可全权托付地方。都察院可以派遣监察御史随同前往，纠察弹劾徇私舞弊的官吏。至于时疫之策——”
“焚烧浮尸、隔离病患，只怕部分百姓固守习俗，未必愿意配合啊。”
毕竟疫情暂未发生之时，此举有违人情啊。
礼部尚书闻言眉头紧皱：“皇上，臣曾翻阅过往年水患。大水之后淤泥淤积，尸骸漂浮，湿热秽气易滋生疫疠。依臣之见，朝廷可张贴告示，讲明利害，安抚百姓。”
皇帝听罢，目光缓缓扫过阶下大臣，沉声道：“诸卿所见，朕心中已明。”
“以工代赈与防疫二策立在安民。即日起，命户部统筹钱粮额度，核定计工授粮之规制；工部遴选河工官吏，赴江南主持堤圩修缮、河道疏浚一事；都察院拣选监察御史随同前往，专司核验工时账目，但凡有人虚报克扣，格杀勿论；漕运总督协同处置河道漕运诸事，调拨漕军兵丁三千；礼部即刻草拟晓谕榜文，张贴江南各地，以正视听！”
“臣遵旨！”
从皇上开口的第一句话，沈怀廷就知道，他想追究话本背后执笔之人的打算，落空了。
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