九月底，秦恒回到了京城。
乾清宫院子里的银杏树已经黄透了，满树的金色在秋阳下闪闪发亮，叶子开始大片大片地往下落，在地上铺了厚厚的一层。秦恒牵着马从西门进来的时候，正赶上风大，满树的叶子哗啦啦地往下落，像是下了一场金色的雨。
他站在马旁边看了一会儿那场“雨”，然后牵着马往马厩走。走到半路碰见马公公，马公公说他走之后这些天皇上每天都要到院子里站一会儿看那棵树，有时候还伸手去够那些够得着的黄叶子。
秦恒把马交给马夫，径直去了乾清宫。秦夜正在案前批折子，看见他进来放下笔，问了一句。“北边怎么样？”
“堡里都准备好了。炭粮衣都够，没有缺东西的。吴百户说今年入冬比去年冷得早，可堡里已经提前烧上火了，冻不着。”
“那就好。你路上还去了别的地方？”
“绕道去了一趟那个修井的村子。井水好，村里人用着也高兴。”
秦夜没有再问，让他坐下喝茶。秦恒坐下来喝了一碗热茶，从怀里掏出那本记满了的笔记本放在案角。秦夜瞥了一眼那本子，发现它比走之前又厚了一些。
“你这一趟又记了不少。”
“走一路记一路。有些是屯堡的事，有些是沿途看到的东西。儿臣回来路上翻了一遍，觉得今年的事比去年又多了一成。”
“明年会比今年更多。”
“那儿臣就再多跑一些。”
秦夜没有再说什么，可嘴角弯了一下。
十月初，铁勒那边传来了一份正式的书函。
狼主在信里说他想在明年春天的时候派一支规模更大的商队来大乾，不光是做买卖，还想带一些草原上的年轻头领来京城看看，让他们见识见识大乾的风物。信上的措辞很客气，说这是“增进两部情谊”的好机会。
秦恒看完信之后把苏骁请来问了一次。苏骁说这件事有两种可能——一种是狼主真的想跟大乾加深来往，让草原上下一辈的人知道大乾有多强，以后不要轻易动刀兵；另一种是他借着派商队的名义把人送进来摸底，把京城周围的路、关、营、仓都看一遍。
“不管是哪一种，都不能不防。”苏骁说，“臣建议让他们来，可来的路线、住的地方、能去的地方都得由咱们安排，不能让他们自己乱走。”
秦恒把苏骁的意见转达给了秦夜。秦夜斟酌了两天，最后决定答应狼主派商队来，可来的规模不能太大——商队人数不超过五十人，路线由大乾这边定，沿途有官兵护送，到了京城之后住在指定的驿馆里，参观的地方由礼部统一安排。
回信发出去之后，秦恒跟秦夜说了一句话。“父皇，儿臣觉得狼主这次派商队来，可能还有一层意思。”
“哪一层？”