真要到了那种地步，蜀地腹地洞开，那还他娘的在这守什么长江？直接卷铺盖跑回成都哭丧算了。
“火器...真的有那么厉害么...”
郑恪低声喃喃。
他在江风中思索了许久，却想不出答案，只能在心底里不断地宽慰自己。
水战嘛，终究是和陆战不一样的！
陆战可以排兵布阵，可以用那劳什子火器去轰城门。
可在江面上，在摇晃的船只上，那些需要点火、怕水的东西，还能发挥出几分威力？
江上作战，千百年来，真要决定胜负，到最后还是得靠战船的撞击，还是得靠甲板上刀刀见血的跳帮白刃战！
荆襄贼人的步卒哪怕再厉害，火器哪怕再犀利，可他们的水师，却从来没有拎出来在长江这等阵仗上打过。
万一...到了这狂涛骇浪的峡江里，便都成了软脚虾呢？
三峡天险，可不是阳平关那种死物能比的。
这江水，可是活的，是会吃人的！
就在郑恪因为这番自我开解，神色稍霁之时。
“将军。”
身后传来副将略带兴奋的声音，“各营弟兄已经悉数整装待发！战船已经离锚，甲士已经披挂，只等将军您的一声令下了！”
郑恪回过神来。
他松开栏杆，将心底那一丝不安压了下去，锁在了最深处。
他转过身，脸上已经恢复了那副智珠在握、从容不迫的模样。
“传令下去。”
“命下段峡谷的前哨水寨，加紧戒备，斥候走舸给本将洒出去！”
“一旦贼子到了峡口，无论虚实，立刻燃起狼烟来报！”
“诺！”
副将领命，转身匆匆下楼。
郑恪转头，最后看了一眼脚下那奔涌的江水。
“终究，天险在我...”
他定定看了片刻，随即猛地一甩披风，走下了望楼。
......
与此同时。
数十里外的西陵峡下段峡谷。
荆襄的水军，在经历了两日的逆流航行后，终于劈开波浪，真正驶入了西陵峡之中。
这一刻。
战船上的所有荆襄士卒，无论是在底舱挥汗如雨的踏车力士，还是在甲板上握紧了刀枪的披甲战兵，几乎齐齐感受到了天地之间的变化。
那原本在平原地带坦荡如砥的浩浩大江，在这里骤然收窄，江水失去了释放的空间，在狭窄的峡谷里冲撞、翻滚，一个接一个漩涡在江面上生成、破灭。
而分列在大江两岸的山峰，直挺挺地插进那翻滚的江水之中，而当船上的士卒，怀着敬畏之心抬起头，顺着那高耸入云的绝壁向上望去时。
那原本应该辽阔无垠的苍穹，此刻已经被挤压收缩成了一条狭长的布带。
但就算是这等天险，也没能让这支逆流而上的舰队表现出退缩与混乱。
刘水生此刻稳稳立于指挥战船之上，早年在江河湖海中与风浪搏命的经历让他任凭船身颠簸，也自巍然不动，正有条不紊地通过身旁那些挥舞着各色令旗的旗牌官，向着整支舰队，下达着调度军令。
为了应对这西陵峡那未知的凶险，和必然会到来的蜀军截击。
在入峡之前，大军便已经彻底分阵，三十艘破浪能力强、船首顶着撞角的铁甲车轮舟在前，由那位虽是女儿身，却也在这乱世有了威名的副将楼英亲自率领。
任务便是在这错综复杂的峡江中开道，无论前方遇到的是蜀军的水寨、拦截的战船，还是那水下的暗礁铁索，它们都必须用那铁甲和撞角趟平过去，为后续的大军，撕开一条路来！
而挂着代表中军帅旗的中阵，由主将刘水生亲自坐镇，居中策应，距离前阵不远不近，一旦前阵受阻，或者遭遇敌军主力围攻。
同样三十艘装备精良的车轮舟便会压上去，填补空缺，迎战敌军。
至于后阵，则是由剩下的二十艘车轮舟和剩余战船组成，并不参与前方绞杀，而是护卫在大军的外围和后方，环绕那上百艘装满了粮草、火药、修补器械，关乎着大军生死存亡的辎重运输船队。
三色大旗，猎猎翻飞。
配合着那在两岸绝壁间来回激荡的隆隆战鼓，端的杀意凛然。
而他们这刚一进入西陵峡便摆出的警戒姿态也确实收到了成效，因为蜀军的伏击，来得居然超乎所有人预想的快！
那位奉了郑恪军令的赵校尉，显然极通水战伏击之道，他率领的那两千前哨蜀军，并没有在峡谷相对宽阔的地方，摆出阵势与荆襄前锋进行正面厮杀。
这既是因为他手里大多是些轻便的快船走舸，和那种覆着铁甲，还挂着两个轮子的大船对撞明显太过吃亏；还因为他察觉贼人的斥候船队并没放出太远，几乎都集结在了大军周遭，这固然是防备了袭击，但也证明他们无法掌握太过上游的情况！
所以。
他很是阴险地，将伏击的地点，选在了西陵峡下段峡谷中，地形最为险恶，江面最为狭窄，被当地人称为“鬼门关”的灯影峡最窄处！
这里的江面，窄得只能容纳几艘大船并排勉强通过，此刻两侧绝壁上，他早就命人在那些藤蔓遮掩、难以察觉的天然石窟和险峻凸起处，架设了数十架重型床弩！
而在那灯影峡出口，水势因为地形而形成回旋的峡湾隐秘死角，他更是将手里的上百艘轻便快船，全都密密麻麻地藏匿其中。
那些快船上，堆满了引火的干柴，以及浇透了火油的硫磺，甚至还有数百个易碎的火油罐子！
万事俱备，只等贼人把脖子伸进绞索了！
于是，当楼英率领打着红旗的前阵三十艘车轮舟，排开激流，警惕驶入这灯影峡逼仄的咽喉要道。
却因为地形的限制，船队不得不首尾相连，挤成一团，速度更是降到了最低之时。
“放！！！”
一声断喝，在那被云雾遮掩的半山腰绝壁上炸响。
随即，藏匿在崖壁的数十架重型床弩，在这一刻，率先发难！
伴着机簧的崩弹声，数十根重型弩箭挑好角度，朝着那挤在狭窄江面上的荆襄前锋战船，攒射而下！
这种重型弩箭，在以往的水战中，那可是令所有木质战船闻风丧胆的杀器。
只要被它正面射中，落在人群密集的甲板上，能将一条直线上的数名甲士直接串在一起，死状极惨，而更要命的，是射中船舱，导致漏水！
放在平日里或许还能抢修，可作战时船身一旦受损，便注定是要沉没了！开战之前只要给敌军的主力战船多来上两轮，还没开打敌军的战力就得被压下一半去！
这还没完。
在弩箭发射的同一时刻，那藏在前方峡湾回水死角里的上百艘蜀军快船，也齐齐有了动静，在那些悍不畏死的蜀军士卒摇橹之下，从隐蔽处窜了出来！
他们点燃了船上那些堆积的引火之物，借着风向水流，化作了一百多个在江面上熊熊燃烧的火球，竟是开战之初便以玉石俱焚的姿态，顺着狭窄水道直挺挺地朝着荆襄前锋大阵，扑了上去！
简直开战便是搏命。
从天而降的弩箭，顺流而下的火海，这等伏击，换做任何一支正常的水军来闯这峡谷，怕是这一个照面，前锋战船便会被弩箭压制在江心，随后被那顺流而下的火船引燃。
火势借着风势，会很快蔓延开来，阻断航道，此时若是再辅以冲杀...
不得不说，蜀地水军虽然承平近两百年，未逢战事，但一是从未落下操练，上了战场按部就班去做就是；二来则是蜀地实在占尽了水陆的地利，不仅有那剑阁可阻数十万大军，连这长江水道，也堪称有来无回！
此时前阵的那些荆襄士卒，完全没预想到蜀军的伏击会来得这般决然猛烈，毕竟两侧绝壁不好探查，而蜀军又是藏在上游回水湾中，斥候常用的多为轻便小船，很难顶着这水流探查出几里地去。
于是。
有几艘处于编队边缘、没能及时调整姿态的车轮舟，木制甲板直接便被那弩箭给射穿，几名正在甲板上操作缆绳的士卒，连惨叫都来不及，便被洞穿在了一起。
当下便有船上军官目眦欲裂地高喊起来：
“敌袭！！！”
“是蜀军的伏击！”
面对弩箭，士卒们纷纷狼狈扑倒在掩体之后，军官们奔走呼喊，开始组织防御与反击。
而很多人也察觉到了，在这等猝不及防的伏击中，这些由襄阳工业区的匠人耗尽心血、日夜赶工打造出来的新式战舰。
终于在实战里，向世人，展现出了它那足以颠覆整个时代水战规则的防御力！
半铁甲战船的甲板等非要害部位依然是木质，但那暴露在江面上、最容易遭受攻击的船体两侧舷壁，以及那船首最为关键的冲撞部位。
却是严严实实地，包裹着一层由水力锻锤千锤百炼打制而出，用无数铆钉钉死在硬木骨架之上的熟铁装甲！
蜀军那些从半山腰射下的重型弩箭，绝大部分都是带着威势，砸在了这些铁甲舷侧之上。
而想象中那种摧枯拉朽、直接钉穿船壁，将船只击沉的画面...
并没有出现！
那坚固的铁甲硬生生将弩箭弹开，除了留下一道道划痕凹坑外，根本无法伤及那关乎战船命脉，藏在铁甲之后的船身分毫！
崖壁上的蜀军弩手们，看到这一幕，一个个全都骇然瞪大了眼睛，竟是连再次绞盘上弦都忘了！等到反应过来的军官喝令他们改朝士卒射击，多造杀伤后，才吭哧吭哧地继续忙活起来。
而在这前阵中，那艘体型最大，承受了最多弩箭攒射的指挥船上。
楼英一身银甲，岿然不动，狭长的丹凤眼看着前方那片越来越近的顺流火海，思索着该如何破解蜀军这看似完美的伏击战术。
“不要乱！”
她厉声断喝道：“他们用火船顺流，封死了主航道！咱们逆水，退是绝对退不了的！还会带乱后方的大军！”
“传令！变阵！三十艘战船，从中一分为二！”
跟随在左右的将校们立刻明白过来，眼睛越来越亮。
妙！
既然敌军设伏，想用弩箭压制，在主航道放下顺流火船，认定了己方没办法躲避，那干脆就直接放弃主航道！
用铁甲船的坚固，去强闯那满是暗礁和乱石，原本无法通行的两侧水道！
见他们纷纷醒悟，楼英满意点头，按剑喝道：“这样一来，他们的火船顺着中流而下，就会全部扑空！后方中阵后阵并没挤进狭窄地势，且早有准备，不必担心，快去传令！”
众人不由叹服这位女将的临阵机变之能，站在高处望台上的旗牌官，也立刻挥舞起手中的红黄两色令旗。
很快，各艘船上不知多少军官冲到通往底舱的传音管子前，怒吼道：
“底舱的弟兄们！把你们吃奶的力气使出来！冲过去！”
“诺！！！”
闷热的底舱里，数以百计赤着上身的踏车力士齐齐应和，配合着鼓点，将全身所有的力量拼命灌注到双腿之上。
那连接着外面巨大水轮的齿轮和转轴，在这种拼尽全力的蹬踏下，发出悲鸣，却也实打实地将动力传递了出去！
船体两侧。
那几个被铁甲护罩保护着的水轮，在这一刻，转速陡升，叶片在江水中翻转击打，强行推送着原本在激流中艰难爬行的铁甲战船，在蜀军的目瞪口呆中，于江面上画出两道凌厉的分水弧线，倒像是原地打转一般，一分为二！
然后赶在那铺天盖地的火海顺流而下之前，差之毫厘地，斜斜插进了那狭窄无比的两侧水道之中！
蜀军的百艘火船，就这么顺着那空无一物的主航道，轰轰烈烈地擦着尾巴，扑了个空，一路冒着黑烟冲向了下游。
而为了继续执行那拦截命令，蜀军那些跟在火船后方、负责点火和伺机跳帮的快船。
也不得不硬着头皮，跟着那滑溜的荆襄战船，强行分兵，一头扎进了那暗礁密布、水流更加复杂危险的两侧水道之中。
而一旦进入了这种双方连转个舵都费劲的地域，战场的主动权，便回到了荆襄这边！
右侧水道，一艘体型中等、原本是想利用自身灵活，从侧翼斜插过来，试图用传统的木质船艏，去撞击荆襄战船侧弦薄弱处的蜀军斗舰。
在这避无可避的距离中，与楼英所在的旗舰，迎面撞上！
只听一声平地起惊雷般的巨响，那艘蜀军斗舰上的士卒，脸上凶狠狰狞的表情，纷纷凝固。
因为他们看到，楼英那艘铁甲战船的船首，那一根由精铁整体浇筑而成，打磨得寒光闪闪的狰狞撞角，在对撞的这一刹那，倒像是热刀切热油一般，摧枯拉朽地直接划开了斗舰那原本引以为傲的厚实侧舷。
伴着木材的撕裂声和惊叫，那艘原本就是为了水上缠斗而生的斗舰的主龙骨，居然被硬生生地折断当场！
船体几乎被撕裂出了一个巨大豁口，湍急江水汹涌澎湃地倒灌而入。
船上的蜀军士卒甚至连跳帮厮杀都做不到，身下船只便在短短片刻之内，彻底失去浮力，打着旋儿带着船上那些绝望挣扎的士卒，咕噜噜地沉入了江底。
而那艘完成了一击必杀的荆襄战船，除了船速几乎被撞得静止之外，居然毫发无损！
并且，随着两侧水轮再次翻滚，这艘披着钢铁的怪物居然再次有了动力，开始向着下一个猎物碾压过去！
战场各处，那些缠上去的蜀军斗舰纷纷意识到若是再继续传统的撞法，今日怕是要全军覆没于此，所以果断拉开了距离，拼命将手中那些火箭，以及装满火油的陶罐往荆襄战船的甲板和船舱上狂砸过去。
可是，这以往能将风帆战船化为灰烬的烈焰，砸在铁甲之上，根本找不到任何可燃物来蔓延，而落到甲板，船上那些早有准备的荆襄士卒，一袋沙土盖下去，一桶江水泼上去。火苗便被轻而易举地扑灭了。
在没有对撞和跳帮的混乱中，想要以此引燃荆襄战船，根本不可能！
于是，蜀军这等原本势若雷霆的伏击，居然就这般诡异地僵住了。
那些追入狭窄水道，躲避不及的蜀军斗舰，在绞杀中损失惨重。
过半的战船被直接撞沉、或者在混乱中互相撞击倾覆，江面上漂浮满了碎木和蜀军士卒的尸体，而那崖壁之上，那些自以为躲在高处、可以肆无忌惮倾泻弩箭的蜀军岸防弩台。
荆襄的水师，也并没有打算放过他们。
随着荆襄战船逐渐驱散敌军，在激流中稳住阵型，原本就严阵以待的炮兵们立刻开始了忙碌，将船身两侧固定的木身铁箍炮推了出来，顺着滑轨，找到最好瞄准的角度，然后开始装填。
“预备！”
“放！！”
引信被点燃，炮口喷吐出橘色烈焰和滚滚白烟，那巨大的后坐力，震得沉重的铁甲船体都地向下一沉。
而后，实心生铁炮弹尖啸着跨越了那数百步的高空距离，狠狠地砸在了那半山腰的崖壁之上！
天崩地裂！
铁弹砸在岩石上，将一片区域砸得粉碎，无数大小不一的碎石，向着四面八方飞溅而出，那些躲在石窟里的蜀军弓弩手，甚至连打过来的是什么都没看清，便被那四散而来的碎石给打成了筛子，或者直接被那呼啸而过的铁弹砸成了肉泥。
残肢碎肉，床弩木屑，从半空崖壁，纷纷洒洒落下。
这一幕刺激到了那些剩余还在坚持的蜀军斗舰。
如果说铁甲船还能理解，还能多少产生些抵抗的想法，可当那些炮管解决了崖壁上的敌人，炮兵们着手清理再次装填，然后黑洞洞的炮口开始瞄准了他们的时候，敢问谁还能做到继续死战？
“什么鬼东西！一下就让船沉了！”
“败了...打不过的！”
“快逃！快逃命啊！”
不知道是那一艘战船先调转了方向，剩余侥幸没有被撞沉的蜀军，再也顾不得什么军法，什么地利。
只拼了命地划动桨橹，顺着江流，丢盔弃甲地，向着上游的崆岭峡大寨方向，奔逃而去。
......
当这场由伏击演变而成的遭遇战结果送回水寨时，郑恪也正好站在望楼之上，充满期许地望着下游的方向，等待着前哨水寨大捷的消息。
只是当他亲眼看到那被亲兵拖曳着带到他面前的前哨校尉时，之前的好心情，便荡然无存了。
他的眉头锁成了两道倒竖的利剑，压着怒气问道：“你说什么？”
“仅仅半日光景...你那占尽地利、足足有两千精锐防守的前哨水寨。”
“败了？！”
“将军...将军饶命！”那校尉眼神涣散，惊恐回道，“贼人...贼人的船有问题！是铁造的！他们那船侧边，也没有划水的长桨，只有水轮子，就这么推着船往前跑啊！”
不等郑恪发怒，他一把抱住郑恪的腿，疯癫嘶吼着：“他们还有那种火炮！就是汉中用的那一种！不仅能用来攻关，水上也能用！一炮便是一条船...把崖壁都炸塌了！弟兄们死得惨啊！”
随着他断断续续的描述，原本士气高昂、摩拳擦掌准备迎敌的军帐四周，气氛顿时古怪起来。
紧接着。
一阵议论声，在那些将校和围观的士卒中蔓延开来，好些将领的脸上，终于露出了惊疑不定的神色，互相交换着眼神。
不用桨，铁做的船？不怕箭火？还有能直接轰沉船只、打到崖壁的火炮？
妈的，原来荆襄贼人不仅汉中的步卒了得，连水师也是这般诡异么？
“都闭嘴！”
一声暴喝，止住了骚动。
郑恪一脚将那语无伦次的校尉踹翻在地，转过身，冷冷扫视着周围那些面露惧色的部下。
“慌什么？！”
“都给本将把丢人现眼的怂样收起来！”
“什么铁做的船？简直是一派胡言，荒谬至极！”
郑恪指着那波涛汹涌的江面，厉声训斥道：“那生铁疙瘩有多重，你们在军中摸了半辈子的铁器，心里没点数吗？！”
“船身都是铁打的，便只会直愣愣地沉底！这是连三岁孩童都明白的天地常理！”
“荆襄的贼人再如何了得，难道还能改变这一点？不过是在造船之时，给那木头船壳外面，包上一层铁皮罢了！看着唬人，用来挡挡弩箭和火攻，倒也有些奇效！”
“但归根结底，它那里面，依然是木头！依然是木船！”
郑恪话音刚落，将领之中，一名上了年纪的老将排众而出，凝重道：“将军高见。”
“这铁皮包船之法，确如将军所言，”他眉头深锁：“方才这校尉口中所言，那种没有长桨、却能在船侧两侧靠着水轮子转动而行的怪船。”
“末将早年间酷爱翻阅一些兵家古籍异志，倒是隐约听说过这等器物。”
众人目光纷纷汇聚在他身上。
郑恪也微微皱眉，沉声道：“细细说来！”
老将捋了捋胡须：“将军，诸位同僚，若古籍记载不虚，那东西，原理其实也简单的很，前朝时候，便有位主帅，为了解决逆水行舟拉纤之苦，造出过这等怪船。”
“这种船，舍弃了木桨。而是以底舱人力，通过复杂的机枢踏动，带动船身两侧的水轮，旋转如飞，以轮代桨。据说，造化精妙者，甚至不用纤夫在岸上拖拽，也能在这等湍急的逆流之中，如履平地般逆流而上。”
老将看着众人，叹了口气：“末将本以为那只是些上不得台面的奇技淫巧，才不闻于世，今日听其形制，末将以为，荆襄贼子所使用的，大约便是这被水师淘汰的车轮舟了。”
郑恪思索片刻，眉头却皱得更深了。
“既然如此好用，那为何会被淘汰？”
老将认真回道：“将军，末将记得清楚，那兵书上记载，这车轮舟虽在逆流时好用，但缺陷和限制也同样大！比如那轮桨和机枢的构造太过复杂繁琐，制造极难，造一艘的光景足够造好几艘同等战船了。”
“其次，那底舱机枢，需要好些人力去拼命蹬踏，才能产生动力，对士卒的体力消耗，简直是骇人听闻的。”
“所以，在前朝，这东西也就是昙花一现，便被束之高阁，正经的天下水师，历经淘汰，最终依然是选择了以最为坚固耐用、攻守兼备的楼船和斗舰为主力！”
然而，说到这里，他的声音却不自觉地带上了几分疑惑和茫然：“可...可谁能料到，那荆襄的贼人，居然有这等造船能力。不仅将这种奇物复原了出来，而且，还丧心病狂地给它包上了铁皮，造出了那等可怕的火器。”
“这样一来，这缺陷颇多的车轮舟，反倒成了这逆流而上的...利器！才让我军开战之初便吃了这么大个亏！”
栈桥上一时无声。
郑恪听完这番分析，没有说话，理智告诉他，这等结合了铁甲、车轮，还有远程火器的战船，绝对不是这老将口中的被淘汰之物，而是种前所未见、甚至足以颠覆水战规则的奇物。
但是。
他作为此地守将，绝不能允许自己在此时退缩半步！
“不过是图个方便逆水而行，少征调些纤夫的雕虫小技罢了！”
他冷笑一声，眼中满是阴鸷的杀意：“看来，这帮荆襄贼子，对咱们蜀地是蓄谋已久，处心积虑了！为了这一天，连这等劳民伤财的奇技淫巧都给翻了出来！”
“可是！”
“他们那帮贼人，千算万算，却算漏了一件要命的事！他们忘了，这里是西陵峡！”
“不管他们的车轮舟造得再怎么精巧，不管他们那铁皮壳子包得再怎么厚实！那又如何？！”
郑恪指着那远处的江心石梁，厉声咆哮道：“他们的铁船，重量远超木船！到了这暗礁密布、乱石交错的崆岭滩，吃水如此之深，面对那两条逼仄水槽！”
“他们只要不想撞上暗礁，直接沉入江底，就必须得乖乖地给船速降下来！”
“只要他们一慢下来！”郑恪环视左右，拔出长剑，“那咱们占尽地利、顺流而下的战船！就能直接冲下去！撞碎他们的铁皮！用拍竿砸烂他们的水轮！”
“咱们的甲士，跳帮夺船！用刀子教教他们，什么是正统的战法！让他们见识见识，什么是真正的，蜀地长江水师！”
众将领被这番话彻底点燃了血性，方才的恐惧渐渐被愤怒和战意所取代，齐齐举起手中兵刃，轰然应诺：
“杀！”
而看着重新恢复士气的部下，郑恪满意地挥了挥手，让他们各自归位准备迎战。
但在转身的一瞬间。
背对着众人的郑恪，那张刚毅的脸上，笑容却很快消散不见。
荆襄，不过是一帮因为战乱而流离失所的流民，跟在一个运气好的年轻人身后起家的反贼罢了！
他们没有朝廷的积累，没有堆积的典籍工坊。
短短不过两年时间！
他们究竟是怎么做到的？这份恐怖的造船能力，这份足以改变战争形态的底蕴...
真的，是凭借一个西陵峡的地利，就能彻底挡住的吗？
但他别无选择。
他是大乾的将领，他不能退。
所以。
他必须说是！
他只能坚信这崆岭峡的天险，更要坚信自己这十年来练就的水战本领！
身为主将，若是连这点信心都没了，还带兵打什么仗？！
“地利在我...顺流在我...”
郑恪吹着江风，只能在心底这般默念。