“不知道。”挑担的说，“我只看见管家出来，一人手里塞一个袋子。那袋子……”
他伸出手，比了一个往下坠的动作。
“那袋子拎起来，那个书办的手腕子往下沉了一下。”
“沉了一下？”
“沉了一下。”挑担的说，“他谢的时候腰弯得比进门的时候还低。”
棚子底下有人笑起来。
“也值。”茶摊老板说，“姜家这一门，多少年了。”
“不是多少年的事。”牙人把茶喝完，站起来拍了拍衣裳，“是做生意的人家出了个念书的。这两样搁在一块儿，从前没有过。”
姜昭跟着父亲从棚子外头走过去。
那几个人谁也没抬头。
走出十几步，姜知让低声说了一句。
“方才那个牙人，去年还替三房说过一处铺面。”
“嗯。”
“他认得我。”
“他没看见您。”姜昭说，“他说话的时候眼睛是看着茶碗的。”
姜知让笑了一声，把书箱又换了一边肩。
巷口的地上有一层红纸屑，风把它们往墙根底下扫，扫成一道边。
姜家门前那段石阶下头站了一堆人，站得没有章法。门房老吴在最靠边，手里还攥着一把没撒完的钱；厨下两个婆子站在第二级台阶上，围裙都没解，其中一个手里端着一只粗瓷盆，盆上盖着布，布底下往外冒热气；账房的三位先生并排站着，袖子里夹着算盘；船坞来的七八个穿着做工的短褐，脚上的泥没刮，在石板上踩出一串印子，三房栈房的伙计来得最齐，挤在最后头踮着脚。
门框右边贴着一张新的红纸，浆糊还没干透，墨迹粗大。
先看见她的是老吴。他眯着眼看了三息，把手里那把钱一撒。
“回来了——”
台阶下头那一堆人齐刷刷转过身。
有人喊“相公回来了”，有人喊“小老爷回来了”，船坞那边一个后生嗓门最大，喊完自己先红了脸。挤在最后头的小丫头跟着喊了一声“昭哥儿回来了”，被前头的婆子回手拍了一下。
粗瓷盆上的布被掀开了，底下是一盆糖糕。
“趁热。”端盆的婆子把盆往前送，“灶上从晌午热到这会儿，热了四回。”
姜昭伸手拿了一块，烫。她在两只手里倒了两下，倒完咬了一口。
“第四回热的最好吃。”
一堆人笑起来。
苏梧是被人让出来的。她今日穿一身家常的秋香色褙子，头上一支素银簪，站在台阶上没有下来，一只手扶着门框。
姜蕙从她身后挤出来，先看见的是那块糖糕。
“你就吃上了。”
“我饿。”姜昭把剩下半块递过去，“你吃不吃。”
姜蕙接过去咬了一口，咬完把手里的帕子塞给她擦手。
姜砚是从人堆里硬挤过来的，他刚从坞里赶回来，头发上还沾着木屑，一把扣住她的肩膀，扣得她往前一趔趄。
“转过来，我看看。”姜砚说。
他从头到脚看了一遍，看完什么也没说。
大伯姜知安走下台阶，把手按在她头顶，按了一下就收了，“好。”
三叔姜知平比谁都急，一路挤到前头，两只手在身上擦了又擦。
“昭儿——”他说到一半自己顿住，“不对，如今得改口。”
“三叔叫什么都行。”
“那不行。”姜知平很认真，“你晓不晓得，从今往后你见了知县不用跪。”
“晓得。”
“见了知府也不用跪。”
“晓得。”
“见了学政——”
“三叔。”姜昭说，“我方才从知府衙门出来，我跪了。”
姜知平愣住，“今日不是叫过去问话吗？是不是说错话冒犯知府了？”
“不是，他如今是我老师。”
后头的伙计们笑作一团。何秀珠把她男人的袖子拽了一下，拽完自己抬手抹了一把眼睛。
穿堂的砖是新洒过水的。廊下那几盆石榴挪到了两边，中间腾出很宽的一条路。
老太爷在正屋坐着。
正屋里那张紫檀方桌上摆着一只汝窑笔洗，空的，从来没盛过水，老太爷拿它压纸。今日纸挪开了，笔洗底下压着一张红纸，和门外那张一样。
姜鹤年今日穿了一身深青道袍，腰上束着带子，帽子端端正正戴着。
姜昭走进去，在他跟前跪下，磕了一个头。
老太爷受了，笑着起身扶了起来。
老太爷看着她看了很久，他把手伸过去，把她额前一缕头发拨到耳后，拨完手就收回来。
“知府叫你去，说了什么？”
“说他那里的卷宗，往后随我看，让我每月去一回。”
老太爷点了点头，他把桌上那张红纸抽出来看了一眼，又放回笔洗底下压好。
“外头那张，”他说，“正不正。”
“正。”
帘子外头的管家接了一句，“老太爷，今日贴了三回。”
“三回怎么了？”
“不怎么。”管家说，“就是浆糊熬了两锅。”
那天晚上主院摆了两桌，原本是热热闹闹的，突然说着说着就吵起来了。
是为了廪米。
“廪膳生。”姜知平说，“生员里头头一等。案首是必定补廪的，官家每月给米，六斗。”
“六斗。”钱惠娘把筷子放下，“秀才老爷一个月才六斗？”
“六斗放在咱家不算什么，但你想想平头百姓。”
“那也不值几个钱。”
“照眼下的米价，三百来文。”
桌上静了一静，姜蕙先笑出来，捂着嘴捂了两息没捂住。
“爷爷，”姜砚在下首说，“咱们香料铺一天的工钱都不止三百文。”
“不能这么算。”老太爷把杯子往桌上一放，“这个不一样。”
“哪里不一样？”
“这个是朝廷给的。”
姜鹤年说完这句就不说了。他端起茶喝了一口，搁下。
“下个月的米，下来了不许动。”
钱惠娘愣了一下，“不许动？放着做什么。”
“放祠堂。”
姜蕙在旁边轻轻开口。
“祠堂那屋朝北，返潮。米放上半个月就要生虫，虫一起就得倒掉。”
老太爷没说话。
“不如这样。”姜昭把碗放下，“米领回来，先盛一小碗供在祠堂，剩下的分到灶上，上下都吃一口。您要让人知道这是官家给的，就得让人吃出来。搁在祠堂里烂掉，除了虫，谁也不知道。”
屋里安静了一会儿。
老太爷把茶碗端起来，喝了一口。
“按他说的办。”
姜知平低头扒饭，扒了两口肩膀开始抖，何秀珠捅了他一下，他没忍住，喷了。