他没有追问，没有施压。
踱了两步，走到窗前，推开半扇雕花木窗。
窗外是户部衙署的后院，几株老槐遮天蔽日，树下一口八角井，井沿的石砖被磨得油亮。
一个杂役正弯腰打水，井绳吱呀作响。
朱靖泽背对着沈初，声音不高，语调平得像在念一份邸报。
“部堂大人可知，今年清廷统计人口，七千九百万。”
沈初端茶的手，停了。
“而我大明，只一亿两千余万。”
朱靖泽转过身，迎上老人的目光。
“可大明坐拥山东、河南、江南这等人口稠密之省。若论实际，该是清廷两倍有余。为何只多出区区四千万？”
沈初的脸色，一寸一寸沉了下去。
茶盏被他搁回桌上，瓷器碰桌面的声音比方才重了几分。
那张温和的面孔上，五官没有任何变化，可两颊颧骨处的皮肉，肉眼可见地收紧了。
朱靖泽没给他喘息的空当。
“六十年前，北清雍正帝推行摊丁入亩，废除人头税，改按田亩征收。自此之后，隐匿人口再无意义，故而七千九百万便是实数。”
他的目光落在沈初手背上暴起的青筋，语速不变。
“可我大明至今按丁征税。有功名者免役免赋，于是百姓将田地投献其名下，人也跟着'消失'。那不见了的几千万人口，没有死，没有逃，他们就在那里，只是被遮住了。”
话说到这里，已经够了。
整间内堂安静得能听见院子里老槐树上知了叫声。
沈初的脊背依旧挺直，可他那双温吞的老眼里，此刻翻涌着极为复杂的情绪。
震惊、忌惮、警觉……以及一丝极力掩饰的愤然。
这位如今刚满十六岁的皇子，一盏茶的功夫，便将整个大明财政窘迫的根源，剥到了最里面那层血淋淋的皮肉。
而那层皮下面裹着的，是从洪武皇帝起，绵延至今、盘根错节、不可撼动的士大夫利益共同体。
摊丁入亩，损的是谁？
是天下手握田产最多的那群人。
手握田产最多的是谁？
宗室？勋贵？
和整个文官集团相比，那些都算不得什么了。
沈初盯着窗前那道挺拔的身影，喉结滚动了一下。
他想开口，想搬出“与士大夫共治天下”的祖训，想说“不与民争利”的圣人古训。
可朱靖泽根本没给他这个机会。
那少年转过身来，脸上竟重新挂上了那副温润无害的笑意，好像方才那番话只是读书时随口的感慨，不值一提。
“部堂大人，”他拍了拍袍角的浮灰，重新在客位坐下，语气轻松得像换了个人，“闲话说得多了。本王来此观政，不知您安排了什么差事？”
沈初一口气堵在胸腔里，上不去下不来。
愣了两息，他才回过神。
面前这位殿下，压根不是要在这个问题上刨根问底。
方才那番话，只是告诉他，我什么都知道，你别想糊弄我。
沈初深吸一口气，将翻涌的心绪强压下去，更是收起心里那一丝轻视之心，恢复了那副温厚老臣的面孔。
“按旨意，殿下来户部挂侍郎衔。部里事务繁多，只是……”
他顿了顿。
本想说按照旨意，皇子观政不涉实务，可话到嘴边，仿佛有一股无形的阻碍，那几个字怎么也吐不出来。
沈初咽下那句话，换了措辞。
“只是恰有一事，原本由刘侍郎主理，如今他抱恙告假，便一直悬着。”
朱靖泽眼睛一眯。